Sens 1 : (1) Ballon d'Alsace (2) Grand Ballon (3) Petit Ballon
Au départ de Munster (68), au sein du Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges, l'Ultra Boucle des Ballons (U2B) propose un parcours long de 204km, essentiellement sur petites routes de montagne, passant par les trois principaux Ballons des Vosges - Ballon d'Alsace, Grand Ballon, Petit Ballon - avec un dénivelé cumulé d'environ 4800m.
Neptune au réveil (sans maquillage)
Le rendez-vous de cette balade vosgienne est fixé au petit matin du 11 juillet, à l'extrémité occidentale du lac du Parc de la Fecht, où les matinaux Zudeubistes assisteront au Réveil de Neptune (ci-contre) avant que la statue du débonnaire Dieu des Mers leur rappelle leur quête du week-end :"Hermès ayant pris congé dans les beaux quartiers, vous irez saluer de Ma part les 3 Ballons Majeurs et auprès de chacun vous fendrez d'un shoot puissant puis reviendrez me conter les secrets qu'en chemin le vent vous aura confiés".
Ainsi, les Zudeubistes, spartiates vosgiens, auront-ils, comme leurs homologues grecs, les Spartathlètes, des contes à rendre à quelque autorité statufiée et habilitée à juger leur arrivée dans les délais.
"Dans 36h, avant que les eaux de la Fecht (qui ici et maintenant se mêlent) aient rejoint le cours de l'Ill puis d'un dernier coup de Rhin grossi la Mer du Nord (sur laquelle, Moi, Poséidon, Je veille), vous serez revenus à Moi. Alors, Je vous déclarerai "FINISHER de l'U2B" et grande sera votre gloire, justifiant qu'à Mon tour Je vous conte comment, il y a fort longtemps, Je fus Moi-même finisher des Titans... pour éviter qu'avec le Monde ces vilains sacripants n'en finissent malencontreusement."
De Munster à Kruth - CP 1, 2, 3
Vous ne connaissez pas Kruth ? Tant mieux ! Vous allez découvrir... C'est mimi tout plein !
Et quitte à se ravitailler "local", on avouera même que... c'est chou.
Mais nous n'en sommes pas là... Il est 6h, nous venons de quitter Munster et Kruth se trouve à 62km via l'itinéraire prévu. Nous avons 9h30 pour nous y rendre. Les croissants seront depuis longtemps digérés et c'est peut-être, pour certains, à l'heure du goûter qu'on s'arrêtera à Kruth... pour l'y casser.
Les 2 premiers km, parcourus à plat, nous font sortir de Munster en empruntant les sympathiques Promenade du Dubach et Chemin du Langaeckerlé avant de rejoindre la D5B1 qui va bientôt nous proposer une tout autre chanson et nous mettre assez rapidement dans le bain : le Grand Bain suggéré un peu plus tôt par le saint patron de l'U2B, Poséidon himself.
La matinée commence donc par cette première ascension, sur une petite route de montagne tout en lacets : un peu plus de 9km, en passant par les villages d'Hohrod puis Hohrodberg, pour atteindre le Collet du Linge, à 987m d'altitude, soit 570m au-dessus de Munster, tapie au fond de la Vallée de la Fecht.
Au fond de la vallée, Munster est surplombée, au Sud, par le Petit Ballon
Au Collet, on ne s'éternise pas. On prendra le temps plus tard de venir visiter le Mémorial du Linge, puis celui des Malgré-Nous, 1km plus loin sur la D11.6 sur laquelle on vient de s'engager.
Au Km14, au niveau du Col du Wettstein (882m), on rejoint la D48 pour 2 petits kilomètres de descente avant de prendre, à gauche, la direction des Hautes Huttes et du Lac Noir (950m) où nous attend le poste de ravitaillement du CP N°1 (Km19).
Le Lac Noir
Sitôt rassasié, on peut quitter la digue du Lac Noir pour prendre la direction du Lac Blanc (1058m) en récupérant bientôt la D48.2 qui nous conduira jusqu'au Col du Calvaire (1144m), atteint peu après le Km23.
A partir du Col du Calvaire, on s'engage sur la D148, plus connue sous l'appellation de Route des Crêtes, qui serpente paresseusement entre les sapins en contrebas du Gazon du Faing, sommet granitique situé sur la ligne de crête entre les cols du Bonhomme et de la Schlucht et qui délimite également les départements des Vosges et du Haut-Rhin.
La Routes des Crêtes. Sous le soleil exactement.
Après le passage au Collet du Lac Vert (1225m), le Col de la Schlucht (1138m) est atteint au Km36.
4km plus loin, au Km40, le CP N°2 est à l'intersection de la route qui grimpe au Hohneck.
Au Km45, on délaisse la Route des Crêtes au profit de la Route des Américains qui plonge sur notre droite, en direction de La Bresse, et nous fait bientôt perdre 300m d'altitude en 4km avant d'intersecter la D34 que l'on va suivre en direction de la Vallée de la Thur (St-Amarin, Thann).
Après une courte grimpette d'1km jusqu'au au Col de Bramont (956m) commence la longue descente jusqu'à Wildenstein (570m). A la sortie du village, on rejoint la rive occidentale du Lac de Kruth-Wildenstein qu'on longera jusqu'au barrage, à son extrémité sud. On passe ensuite à proximité d'un camping avant d'arriver au CP N°3, situé juste avant l'entrée de Kruth, au Km62.
Kruth
L'équipe de Gentils Cantiniers Motorisés en poste au CP3 y stationne entre 11h et 15h30.
Les coureurs arrivant au CP3 après 15h30 se verront proposer un rapatriement vers Munster.
Les autres poursuivent en direction du Col d'Oderen et de Saint-Maurice-sur-Moselle où les attend le CP N°4.
Go south ! Straight ahead !
Du lac de Kruth au lac d'Alfeld via le Ballon d'Alsace
En suivant l'étroite et tranquille Rue du Barrage, qui ondule tout à plat entre le Village de Kruth sur notre gauche et le Massif du Ventron sur notre droite, on rejoint bientôt la D13B1 ou Route du Ventron. Celle-ci nous convie aux 7km d'ascension du Col d'Oderen (884m) qu'on atteint au 70ème km. Au col, on rebascule sur le versant (et dans le département) vosgien : la D13B1 devient D43 qu'on suit pendant encore un gros kilomètre avant de bifurquer, à gauche, en direction du Col du Page.
Du Lac de Kruth-Wildenstein (Km58) à la source de la Moselle à Bussang (Km80)
La petite route forestière qu'on vient d'emprunter monte tout d'abord au Col du Page (957m) avant de redescendre sur le hameau de Larcenaire (Km77) puis jusqu'à Bussang (Km80), blotti au fond de la Vallée de la Moselle qui prend sa source à quelques kilomètres de là.
Changement de décor et d'atmosphère pour les 4km suivants, courus sur la piste cyclable qui longe la très passante N66, jusqu'à St-Maurice-sur-Moselle où les Gentils Cantiniers-Ravitailleurs Motorisés nous attendent sur la place de la mairie au CP N°4.
Nous sommes donc sur la Route 66, au point coté 555, et allons maintenant partir à l'assaut du Ballon d'Alsace (1247m) qu'on approchera au plus près, au point coté 1170 de la D465, soit 610m à gravir en 9km... et un pourcentage moyen de 6,66%. Aucun doute : cette grimpette s'annonce sympatoche en diable ! Reprenons donc quelques forces : une rasade de coca, une banane, des bretzels, un peu de saucisson pour la route, et... Go !
La diabolique grimpette au Ballon d'Alsace : 6,66% de pente moyenne
A l'issue des 9km d'ascension, tout en lacets, on aperçoit le panneau qui annonce le col du Ballon d'Alsace (1165m). La pente de la route s'annule bientôt pour nous faire déboucher sur un replat bienvenu. Peut-être s'autorisera-t-on une petite récompense en se désaltérant, le temps d'une pause, à la Terrasse du Bar des Démineurs qui fait face à la Maison du Tourisme ? A moins que, profitant de l'élan, on ne préfère basculer directement sur le versant sud-est de la montagne, dans le département du Territoire de Belfort...
Enfin... le col !
Cette incursion dans "le 90" est de courte durée. 3 km à peine après le passage du col, on laisse la D465 filer sur notre droite en direction de Giromagny et Belfort et on poursuit notre descente tout droit sur la D466 qui nous ramène en Alsace (68) via la Vallée de la Doller.
Un peu avant le Km102, le CP N°5 nous attend sur le petit parking contigu au pont sur l'Alfeld.
On est à mi-course. C'est sur ce parking du CP5 que les coureurs en duo se passent le relais, le deuxième coureur ayant à son tour 102km à parcourir. Tout comme les Zudeubistes solistes d'ailleurs...
Du col du Ballon d'Alsace jusqu'au pont sur l'Alfeld, mi-course et passage de relais
Deuxième 100 bornes... et ascension du Grand Ballon
Alors que les coureurs engagés en SOLO viennent de franchir la mi-course, ceux qui ont opté pour une course en DUO vont profiter du CP N°5 pour effectuer le passage de relais.
Les cantiniers tiennent compagnie aux relayeurs qui attendent leur binôme. Le stand de ravitaillement du CP N°5 est maintenu en place de 15h jusqu'à 23h.
Dans le cas où le premier coureur d'un DUO abandonne, il peut alors être rapatrié au CP N°5 où l'attend son binôme ; dans ce cas, le second coureur du DUO peut s'élancer au plus tôt à 19h, soit au milieu de l'intervalle prévisionnel de passage des coureurs.
Pour tous, quoiqu'il en soit, ce sont 102km qui restent à parcourir pour rallier Munster, via les deux Ballons restants : le Grand suivi du Petit. Après 4km qui nous font longer d'abord le Lac d'Alfeld puis celui de Sewen, on débouche dans le village de Sewen, rejoignant la Vallée de la Doller qui file, à l'Est, vers Masevaux et Mulhouse.
Lac de Sewen
Les 8km suivants sont effectués sur une piste cyclable, de la sortie de Sewen jusqu'à Masevaux.
A la sortie de Masevaux, on s'engage sur la Route Joffre, en direction du Col du Schirm qu'on atteint après 4km d'une gentille grimpette à 5% avant de se laisser glisser sur 1km jusqu'à Bourbach-le-Haut où nous attend déjà le CP N°6, au Km120.
La Route Joffre en direction du Col du SchirmCP N°6 --- à l'entrée du Village de Bourbach-le-Haut
Dûment ravitaillés, on peut reprendre la Route Joffre et l'ascension du Col du Hundsrück, alors que la nuit commence à tomber et les étoiles à se découvrir. On se rappelle alors le dicton local qui nous incite à ne pas encore lâcher les chevaux, considérant que la route reste longue et que ces 204km ne se sifflent pas comme ça : "Il ne faut pas vendre l'appeau de la Grande Ourse avant d'avoir gratté le Dos du Chien".
Au terme de 4km d'ascension, on atteint le Col du Hundsrück, à 761m d'altitude.
S'ensuit la redescente sur Bitschwiller-lès-Thann qui nous ramène, 6km plus tard et 400m plus bas, dans la Vallée de la Thur quittée quelque 70km plus tôt à Kruth.
Après avoir prudemment traversé la N66 puis la Thur, on sort de Bitschwiller pour s'engager sur la bucolique Voie Verte de la Vallée de la Thur qui longe la rivière sur 2km, à flanc de montagne, jusqu'à Thann, surplombée par le Château de l'Engelbourg et l'Oeil de la Sorcière. Dans Thann, une fois passée l'étroite Rue des Tanneurs, on débouche bientôt sur la Rue du Rangen puis au pied des vignes et au début du sentier viticole de Thann qui déroule paresseusement son bitume entre ceps et flots.
Sentier viticole de Thann
Après cette courte parenthèse, empreinte d'une nonchalante quiétude, on plonge dans le flot de la circulation pour traverser Vieux-Thann puis suivre la Route des vins d'Alsace qui nous mène jusqu'à Uffholtz où l'on pourra enfin s'engager sur la tant attendue Route du Ballon, plat de résistance et morceau de bravoure de l'U2B.
CP N°7 : Uffholtz --- CP N°8 : Grand Ballon
Les dernières maisons d'Uffholtz annoncent le Km 141 et l'ascension du Grand Ballon : un semi-marathon et 1150m de dénivelé positif pour relier les CP N°7 et 8 : une gourmandise pour connaisseurs.
A mi-ascension, on débouche sur un replat : à notre droite s'étend la Nécropole Nationale du Vieil Armand (cf. le site du Hartmannswillerkopf).
On longe la courbe des 900m et la végétation devient plus clairsemée. On redescend même un peu - jusqu'au Col Amic - pour mieux reprendre une ascension dont la pente s'affermit bientôt, dépassant ponctuellement mais allègrement les 10%. Et puis, tout à coup, au détour d'un virage qui nous extirpe de la sylve, il est là : le CP N°8 du Grand Ballon ! 3km, 4 tout au plus, et nous y serons ! On aura bien mérité, sans doute, une bonne soupe avant une micro-sieste de 15 à 20 minutes, histoire de recharger les batteries.
Les premiers arriveront avant la nuit... et les derniers, bien après le petit-déjeuner
La nuit est depuis longtemps tombée alors que les premiers arrivent au CP N°8. La frontale est désormais de rigueur pour continuer à progresser sur cette Route des Crêtes qui nous ramène à nos pénates.
Les coureurs qui n'auront pas rejoint le CP8 à 10h seront rapatriés en douceur jusqu'au petit-déjeuner où les attendra, rigolard et coulant, le premier Munster fermier de la journée, accompagnant les croissants.
Une dernière section... moins d'un marathon !
Il reste aux futurs finishers de l'U2B un tout petit marathon - 41km - à parcourir.
On redescend d'abord - on se laisse glisser bien gentiment - jusqu'au au Markstein (1176m) avant de quitter la Route des Crêtes pour prendre la direction de Sondernach et de Munster.
Notre destination n'est plus qu'à 31km. La D27, qui ondule comme un toboggan, nous dépose bientôt au Col du Platzerwaesel (1182m) où commence une descente plus abrupte jusqu'à Sondernach (7km à plus de 8%).
Quelques centaines de mètres après les premières maisons de Sondernach nous attend l'avant-dernier poste de ravitaillement : le CP N°9, au Km 183.
Après s'être restauré et avoir papoté quelques minutes avec les copains cantiniers, on repart, revigoré, quittant la D27 pour s'engager sur la Route du Petit Ballon et dans la dernière difficulté de l'U2B : un peu plus de 9km pour monter au Col du Petit Ballon et passer de 600 à 1160m d'altitude.
De Sondernach (600m) au Col du Petit Ballon (1164m) via Landersen (830m)
Une fois le Petit Ballon franchi, il nous reste maintenant un peu plus de 10km à parcourir pour rallier Munster, notre port d'attache amarré à la Fecht, quelque 800m plus bas, par une petite route bordée de prairies d'altitude et ponctuée de fermes-auberges.
La Route du Petit Ballon
Concluant cette ultime descente enivrée d'endorphines et de forêt, le dernier lacet de la Route du Petit Ballon nous fait enfin franchir le symbolique deux-centième kilomètre de l'hudeubique balade vosgienne avant de nous déposer au bout du Chemin du Hochstaden surplombant les eaux de la Fecht dont le murmurant courant nous ramène inéluctablement au Maître des Océans, Neptune à la Une, sur son trône de pierre patientant.
Au bout du Chemin du Hochstaden : Leymel puis Munster
Parvenus à leur destination, au terme d'un long, lent et introspectif cheminement, nos Zudeubistes s'en reviennent à présent conter au monarque débonnaire - et de bonne heure... pour les premiers Zarrivants - les ballonnants tourments des sommitaux riverains du massif vosgien.
Alors, enfin, les finishers essorés, ayant rendu compte de leur périple mirobolant, se pressent dans quelque salon privé de la Verte Vallée afin de célébrer, afin de festoyer, afin de partager le verre de l'amitié : une chope, une accolade, une flûte, un baiser, un Ballon de Blanc, un trophée.
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